Résumé : En 1881, Jules Ferry institue l école laïque, gratuite et obligatoire. Une démocratisation qui passe par un recrutement massif d instituteurs. Bons élèves issus de milieux populaires, souvent fils de paysans, les hussards noirs bénéficient d une ascension sociale qui fait d eux de véritables notables du savoir . Les femmes ne sont pas en reste, avec la création d écoles de garçons et de filles, ce qui féminise largement le corps enseignant. Bientôt, les instituteurs s imposent comme un groupe social fortement attaché à une République qui leur a donné leur chance , en rivalité avec les prêtres dans la formation des enfants. La loi de 1905 établissant la séparation des Églises et de l État signe la victoire des instituteurs, renforçant encore leur identité. Du recrutement des maîtres à leur formation dans les écoles normales ; de la discipline à la leçon de choses ou à l instruction civique ; du tableau noir à la distribution des prix ; Xavier Darcos dresse un tableau pittoresque du quotidien des instituteurs à l époque de Jules Ferry. Riche de témoignages et d anecdotes, L École de Jules Ferry ne néglige pas la réflexion sur l école et la laïcité aujourd hui, thèmes de la loi du 3 mars 2004, dont l auteur, alors ministre, fut l un des principaux promoteurs.
Notes : Bibliogr. p. 275-292